Imagine um golfinho que tenha o dobro do tamanho de uma pessoa. Há cerca de 16 milhões de anos, um boto gigante navegou pelas profundezas do seu domínio aquático. Ao contrário da maioria dos golfinhos modernos, sua casa não era o oceano; ele vivia em um lago de água doce na Amazônia peruana.
Embora existam espécies vivas de golfinhos de água doce na Amazônia hoje, eles não são parentes próximos daquele antigo cetáceo. Seus parentes vivos mais próximos são os golfinhos que vivem a mais de 10 mil quilômetros de distância, no sul da Ásia, de acordo com pesquisadores que descreveram recentemente o mamífero extinto até então desconhecido.
A análise do crânio do antigo golfinho recém-identificado disse aos paleontólogos que seu corpo teria medido pelo menos 3,5 metros de comprimento – tornando-o cerca de 20% a 25% maior que os golfinhos de rio modernos e o maior golfinho de água doce conhecido. O crânio, que media cerca de 70 centímetros de comprimento, estava incompleto, então o antigo golfinho pode ter sido ainda maior do que isso, relataram os cientistas na revista Science Advances, publicada pela Associação Americana para o Avanço da Ciência.
A descoberta é excepcional porque oferece uma visão sobre a história evolutiva dos golfinhos de água doce, uma vez que essas criaturas são extremamente raras no registro fóssil. Isso ocorre porque tende a haver menos golfinhos individuais em ecossistemas de água doce, e as fortes correntes de água normalmente impedem que os fósseis se preservem bem.
Eles chamaram a espécie recém-descoberta de Pebanista yacuruna; o gênero faz referência à Formação Pebas, no Peru, onde o fóssil foi encontrado, e “yacuruna” é um termo para povos aquáticos míticos da lenda local, na língua indígena Kichua.
“Acho que esta é uma descoberta notável, especialmente considerando que a América do Sul tem uma espécie de golfinho fluvial que pertence a um grupo completamente diferente de odontocetos (baleias dentadas)”, disse Jorge Velez-Juarbe, curador associado de mamíferos marinhos do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, por e-mail.
“[Isso] também me faz pensar quantos outros registros de golfinhos fluviais extintos estão aguardando para serem descobertos”, disse Velez-Juarbe, que não esteve envolvido na pesquisa, à CNN.
